Автомобиль W116 — первый официальный S-класс появившийся в августе 1972 года. Машина радикально отличалась от своего предшественника, внешний дизайн имел более мужественный, но при этом спортивный характер, который продолжится на всех моделях автомобиля вплоть до середины 1990-х.
Изначально автомобиль включал четыре модели — шестёрки 280S, 280SE и восьмерки 350SE и 450SE. Год спустя появились модели с длинной базой V116 350SEL и 450SEL (280SEL c 1974-го). Модельный ряд пополняется в 1975-м году автомобилем 450SEL 6.9 который как и упомянутый выше 300SEL 6.3 W109-й серии оснащался мощным двигателем M100 600-го лимузина. В 1978 году появляется уникальная модель 300SD с турбодизелем которая выпускалась только как экспорт в США и Канаду, одновременно в 78-м году на 116-е автомобили, впервые в мире устанавливается антиблокировочная система.